A ficção científica encontra os fatos com recintos pantanosos em floresta experimental

BOVEY – Sobre um pântano coberto de musgo em uma floresta experimental, plataformas de policarbonato assentam em docas de alumínio que formam três calçadões ramificados. Os calçadões conectam estruturas octogonais que se elevam 26 pés acima do solo. Cada estrutura é murada com painéis transparentes e unida por uma série de equipamentos que controlam seu ambiente interno.

Dentro de cada um dos 10 recintos, as cúpulas de folhagem fecham-se automaticamente em intervalos regulares para amostragem de gás e depois reabrem. Os troncos das árvores são embrulhados em prata para medir o uso da água e os robôs manobram através de túneis subterrâneos para fotografar sistemas radiculares. Há fios e antenas por toda parte, inclusive em uma torre repleta de instrumentos no centro de cada gabinete.

Alguém já mencionou que o experimento SPRUCE – a sigla significa Spruce-Peatland Responses Under Changing Environments – parece algo saído da ficção científica?

“Já ouvi tudo isso”, reconheceu o estudioso Paul Hanson, “mas é a realidade da ciência”.

Embora não haja nada de imaginário na experiência SPRUCE, os seus investigadores têm algo em comum com os criadores da ficção científica. Normalmente, as histórias de ficção científica extrapolam cenários futuros a partir do que sabemos sobre o presente e tentam imaginar como será a vida nessas condições.

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Na experiência SPRUCE, os cientistas estão a simular condições numa série de futuros possíveis com vários graus de aquecimento climático. No caso mais extremo, eles estão submetendo a vegetação natural encontrada em um pântano no norte de Minnesota a um aquecimento persistente de 9 graus Celsius.

“Vinte e quatro horas por dia, 365 dias por ano, adicionamos 16 a 17 graus Fahrenheit além do que você está medindo, o que, como você imagina, em agosto fica muito quente”, explicou Hanson sobre essa condição. . "Este experimento foi projetado para ter um sistema de fechamento que nos dê uma ideia de um futuro possível."

A gênese do experimento SPRUCE remonta a duas décadas, a conversas entre funcionários do Laboratório Nacional de Oak Ridge, no Tennessee. Hanson é um membro corporativo lá, embora seja originário de Minnesota e mantenha uma casa no lago aqui.

“Muitos outros estudos de aquecimento muito úteis são feitos em placas de Petri, em frascos nas prateleiras dos laboratórios ou usando métodos diferentes em parcelas menores”, explicou Hanson. "O objetivo do Oak Ridge National Lab era assumir um sistema experimental que abrangesse a diversidade do sistema que estava estudando."

Minnesota já tinha uma “floresta experimental” contendo turfeiras, um tipo de terreno que é especialmente importante para prever o futuro de um planeta em aquecimento.

"As turfeiras", disse Hanson, "armazenam um terço do carbono terrestre do globo. Portanto, a questão é: se estamos mudando os climas sob os quais esses estoques de turfeiras foram armazenados e desenvolvidos desde a última glaciação... o que vai acontecer?" será o seu destino? Eles vão ficar lá ou serão liberados na atmosfera como gases de efeito estufa?"

A Floresta Experimental Marcell, um local de pesquisa de 2.819 acres localizado a cerca de 40 quilômetros ao norte de Grand Rapids, na Floresta Nacional de Chippewa, foi designada em 1962 com o objetivo de estudar bacias hidrográficas de turfeiras. A experiência SPRUCE – dirigida por Oak Ridge e financiada pelo Departamento de Energia dos EUA – foi estabelecida com a permissão do Serviço Florestal dos EUA.

Os recintos entraram em operação no outono de 2015, para um experimento que durará dez anos. Após o término do estudo, em 2025, as câmaras serão desmontadas e as turfeiras retornarão ao seu estado natural. “Eles podem optar por manter esses calçadões porque é uma boa maneira de acessar o pântano para trabalhos futuros”, disse Hanson.

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Dado o âmbito da experiência, que acabará por ter um custo total de mais de 20 milhões de dólares, os cientistas não estão a desperdiçar um único dado. Dentro de um recinto de controle – que não é aquecido, para estabelecer uma linha de base – Hanson explicou a finalidade de vários dispositivos posicionados entre a folhagem para monitorar o status do ecossistema. Cada instrumento é replicado em cada um dos 10 gabinetes, que são submetidos a vários graus de aquecimento, bem como à elevação de dióxido de carbono.